Di quante invenzioni riesci a ricordare il nome dell’inventore?

A parte casi eccezionali, molto spesso la portata di una scoperta tende a nascondere completamente la persona che l’ha fatta, tanto da essere conosciuta in tutto il mondo a discapito dell’inventore.

Di tanto in tanto, c’è un’aura di mistero dietro al nome di un uomo o donna di scienza, in quanto la stessa invenzione potrebbe avere diversi nomi alle sue spalle che si contendono il titolo di “inventore”.

Ci sono poi casi in cui il nome del genio è ancora più famoso delle sue scoperte: un caso evidente di questo tipo è Leonardo Da Vinci, il quale gode di una popolarità maggiore rispetto a qualsiasi singola invenzione abbia offerto al mondo.

Ma qualsiasi sia il nome dietro un’invenzione, ti posso garantire che il procedimento che ha portato a quella scoperta è ben diverso da come la maggior parte delle persone si potrebbe immaginare.

Le invenzioni nel cinema

Come vedremo tra poco, il processo dietro un’invenzione è spesso frastagliato: sebbene l’idea della proverbiale lampadina che si accende sopra la testa dell’inventore sia molto amata nell’immaginario comune, la realtà è ben diversa.

Dobbiamo incolpare la Disney di questa immagine sbagliata, per quanto poetica: con il personaggio di Archimede Pitagorico, che ha conquistato i cuori di migliaia di lettori, la nostra idea di un inventore è spesso la stessa.

Parliamo infatti di una persona eccentrica, circondato da marchingegni più o meno funzionanti e che vive in un rottamaio composto dalle sue precedenti invenzioni.

D’altronde, non è questa l’immagine che ci viene mostrata in Ritorno al Futuro, quando scopriamo il personaggio di Emmett Brown?

Ma il mondo del cinema e dei fumetti spesso si discosta da quello reale. E la nostra storia è costellata di invenzioni, uomini e donne di scienza. Tutti accomunati da un processo simile.

La scoperta dell’elettricità

Parliamo di una vera e propria tradizione collettiva, in cui lo sforzo condiviso di diverse persone è necessario per arrivare a una scoperta definitiva.

Nel mondo della scienza, infatti, è più che mai vero il proverbio che canta: “L’unione fa la forza”. Diversi modi di affrontare lo stesso problema, diverse menti che analizzano la stessa situazione da diversi punti di vista permette di ottenere risultati un tempo impensabili.

Un altro detto è “Due teste sono meglio di una” e in genere è vero: lo sforzo collettivo riesce a superare i limiti della singola persona.

E di limiti una persona ne ha a dozzine, ma il potenziale dell’umanità si esprime superando ogni sfida che le si para davanti.

Ma basta parlare genericamente di scoperte e invenzioni e cominciamo il nostro viaggio con una singola domanda: chi ha scoperto l’elettricità?

A questa domanda, se potesse risponderci, la natura si farebbe probabilmente una grande risata: l’elettricità è parte del mondo naturale e lo è stata sin dalla notte dei tempi. Per questo si parla di una scoperta e di un’invenzione.

Ma anche in questo caso, si parla forse di un momento di illuminazione che portò luce in un mondo altrimenti oscuro? Prima di questa scoperta, nessuno aveva mai avuto un’idea di cosa fosse l’elettricità?

È abbastanza arrogante, infatti, pensare di essere i primi ad avere una specifica idea: secondo il Population Reference Bureau, al mondo hanno vissuto oltre 100 miliardi di persone e appare difficile immaginare che nessun altro prima del diciottesimo secolo dopo Cristo abbia notato la sua esistenza.

Infatti, la prima concezione di elettricità è datata migliaia di anni, quando nell’antico Egitto le persone cominciarono a notare alcune particolari capacità degli animali che nuotavano nel Nilo. All’epoca esistevano già animali che utilizzavano l’elettricità come meccanismo di attacco o di difesa: anguille che vivono ancora oggi nei nostri fiumi e che sono capaci di emettere una scarica in grado di uccidere animali ben più grandi di loro.